Près de 4 700 fréquences sont utilisables sur la bande FM, qui s’étend de 87,5 MHz à 108 MHz. C’est le CSA, en liaison avec les comités territoriaux de l’audiovisuel (CTA), qui délivre les autorisations permettant aux opérateurs privés d’émettre, ce qui représente environ 900 radios.
Le CSA a déterminé cinq catégories de radio, selon leur vocation, locale ou nationale, et leur contenu, thématique ou généraliste. Chaque catégorie est désignée par une lettre (de A à E) :
- Catégorie A - services de radio associatifs accomplissant une mission de communication sociale de proximité. Les ressources provenant de la publicité ou de parrainage doivent représenter moins de 20 % de leur chiffre d’affaires total.
- Catégorie B – services de radio locaux ou régionaux indépendants ne diffusant pas de programme à vocation nationale.
- Catégorie C – services de radio locaux ou régionaux diffusant le programme d’un réseau thématique à vocation nationale.
- Catégorie D – services de radio thématiques à vocation nationale.
- Catégorie E – services radiophoniques généralistes à vocation nationale.
S’y ajoutent les radios d’autoroute, qui constituent une catégorie à part.